Die Visitenkarte (wie sie im 15. Jahrhundert genannt wurde) entstand im China des 15. Jahrhunderts, erlangte aber erst im 17. Jahrhundert in der westlichen Kultur größere Bekanntheit. Damals erfüllten diese Visitenkarten einen besonderen Zweck: Sie wurden im Voraus verschickt, um dem Gastgeber die Ankunft eines Aristokraten anzukündigen. Form und Größe entsprachen denen von Spielkarten, und Mitte des Jahrhunderts waren sie zu einem festen Bestandteil der Gesellschaft geworden.
Im Laufe der Zeit wurden Visitenkarten mit Gold und kunstvollen Schriftarten verziert, und im 19. Jahrhundert waren sie für jeden in den bürgerlichen Kreisen unverzichtbar. In manchen Häusern gab es sogar aufwendig gestaltete Visitenkartenkästchen, in denen Besucher ihre Karten hinterlassen konnten. Bis ins 19. Jahrhundert waren Visitenkarten typischerweise hochformatig und aufwendig mit farbenfrohen Illustrationen verziert. Sie galten als wichtiges Werbemittel und wurden in Herrenhäusern auf schönen Silbertabletts überreicht. Auch in Geschäften und Büros wurden sie verwendet. Es wäre undenkbar gewesen, dass der andere die Visitenkarten des Besuchers ansah, während dieser im Flur auf die zu besuchenden Personen wartete. Visitenkarten mit gefalteten Ecken wurden persönlich überreicht, während andere Visitenkarten signalisierten, dass der Besuch für die ganze Familie bestimmt war. Typischerweise stand auf der Visitenkarte „P/F“ für einen Besuch zu einem freudigen Anlass und „P/C“ für einen Beileidsbesuch.
Anders als in der gehobenen Gesellschaft wurden diese Visitenkarten im Vereinigten Königreich auch für kommerzielle Zwecke genutzt. Sie wurden vor oder nach der Einstellung verteilt und enthielten Wegbeschreibungen zum jeweiligen Ansprechpartner. Ursprünglich wurden sie mit Holzpressen hergestellt, nach der Erfindung der Lithografie um 1830 jedoch im Lithografieverfahren.
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